ANTIQUITE

Egypte pharaonique

Cet objet est un ostracon, c'est-à-dire une sorte de brouillon réalisé sur un matériau réutilisé. Ici il s'agit d'un bloc de calcaire. L'auteur de ce dessin est probablement un artisan qui vivait dans la vallée des Rois. Le peintre a représenté, avec beaucoup d'humour, une souris servie par un chat. XIXe-XXe dynastie, 1295-1069 avant J.-C. (Bruxelles, Musées royaux d'Art et d'Histoire).

Vers 1050 avant J.-C., les rats apparaîssent dans l'Histoire dans des circonstances soigneusement décrites dans l'Ancien Testament (1 Samuel, 4-6). Les images qui suivent datent du Moyen-Age ou de la Renaissance.

Vers 1050, les Israélites entrent en guerre contre les Philistins, des mycéniens installés sur la côte méridionale de l'ancienne Palestine (1S4). Les Israélites sont vaincus à Afeq et les Philistins s'emparent de l'Arche d'Alliance, le fameux coffre de bois contenant les textes de loi. A cette nouvelle, le prêtre Eli, âgé de 98 ans, tombe de son siège et, s'étant rompu la nuque, meurt. Ces deux scènes sont illustrées dans cette gravure tirée de la Biblia Germanica (1483). Et les petites choses qui se dirigent vers les villes des Philistins, c'est le début de la vengeance divine !

L'Arche est transportée à Ashdod, l'une des villes principales des Philistins (1S5). Elle est placée dans le temple de Dagôn, leur dieu principal. Mais par deux fois, la statue de culte est retrouvée à terre. De plus, les habitants de Ashdod sont frappés de tumeurs et les rats envahissent la ville. Cet épisode est communément appelé "Peste des Philistins" mais il s'agissait peut-être d'une épidémie de dysenterie, typhus ou bilharzioze (Gravure d'Altdorfer, 1553).

Antiquité romaine

Au Bas-Empire, le premier de l'an était célébré par les Romains comme le jour des rats et des mites. Ils laissaient du pain en évidence sur une table, sans le protéger par une assiette, et placaient des étoffes hors des coffres. Si les rats ne touchaient pas au pain et si les mites ne perforaient pas les tissus, c'était un signe d'abondance. Cette coutume, jugée comme un acte païen, est décriée par l'évèque MARTIN DE BRAGA, qui vivait vers 550 après J.- C (De la conversion des ruraux, 11).

(A SUIVRE)

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